Protecting and Preserving 

the Family— The True Goal 

of Estate Planning, Part I:

 

Reasons and Philosophy

 

By John J. Scroggin

 

"Try not to become a man of success, but rather become a man of •value."

 

—Albert Einstein 

 

In this era of tax avoidance it often seems that the guiding goal of estate planning has become to pass 

as much wealth to the next generation as tax-free as possible. But clients are increasingly concerned 

that the passage of their wealth may do more harm than good to their family.

 

The tax-driven goal subtly suggests that protecting the family assets is the primary goal of an 

estate plan. Clients and planners have begun to recognize that this is a misplaced emphasis that 

focuses attention on assets rather than family, on structure rather than perspective, on tax savings over 

family need. When protecting and preserving the assets is the (often unstated) primary goal, the 

emphasis is on structures that preserve the assets from taxes and/or family misuse. When protecting 

and preserving the family becomes the beginning point, planning must deal with difficult family issues 

that might have been ignored—to the ultimate detriment of the client's family.

 

This new perspective was captured most succinctly by Warren Buffett in a 1986 Fortune 

article; "[The perfect inheritance is] enough money so that they would feel they could do anything, but 

not so much that they could do nothing." Richard I.Kirkland Jr., Should You Leave It All to the 

Children?, 

FORTUNE

, September 29, 1986, at 18. 

 

Probate and Property May/June 2002 

John J. Scroggin is the principal in Scroggin & Associates, P.C., in Roswcll, Georgia.

 

Dynasty Trust vs. Taxable Estates

 

 

 

  50,000.00 

 

  40,000.00 

 

 

  30,000.00 

 

 

  20,000.00 

 

 

  10,000.00 

 

 

 

 

 

 

   2002   2010    2020    2030    2040    2050    2060    2070   2080 

 

Dynasty Trust top line   Taxable Estate (45%)bottom line 

 

The Changing Landscape

 

There are a number of elements causing the change, including the following:

 

Increased Wealth

 

There has been an explosion of wealth in this country in the last two decades. Boston College 

researcher Paul Schervish estimates that by the year 2050 between $41 and $136 trillion will have 

passed by gift or inheritance. It is not just the wealth, but also the demographics of that wealth (and 

related perspectives and implications) that are driving the revolution. A study by U.S. Trust, A 

Portrait of the Affluent in America Today, noted that only 10% of today's millionaires inherited their 

wealth. The average millionaire comes from a middle-class or lower background and worked his or 

her way through college.

 

 

Reduced Estate Taxes

 

The last two decades saw significant reductions in estate taxes. The 2001 tax bill provides for the 

elimination of the estate tax in 2010 and higher exemption amounts until 2010. But unless the 

elimination is re-enacted before January 1,2011, the current transfer tax rules will be reinstated. Will 

the estate tax be eliminated after 2011? The continued elimination is highly unlikely, but significant 

estate tax exemptions will probably remain for the foreseeable feature, reducing the tax confiscation 

many parents expected and increasing the concerns about too much wealth passing to family.

 

Charitable Involvement  

During the 1990s wealthy clients have tended to increase their charitable bequests more than their 

family inheritances. According to Paul Schervish of the Social Welfare Research Institute at Boston 

College: "A growing number of wealthy Americans are shifting their financial legacies from heirs to 

charity." According to Mr. Schervish, from 1992 to 1997 the value of charitable bequests went up 

Probate and Property May/June 2002 

110%, but bequests to heirs only grew 57%; for estates above $20 million, charitable bequests went up 

246%, yet heirs only received 75% more. Increasingly, these wealthy citizens are not just giving to 

charity, but also they are making sure the funds are handled in ways they approve. Clients are also 

increasingly encouraging family involvement in charitable activities.

 

Dynasty Trusts  

There has been an explosion of dynasty trusts in America. Why does a dynasty trust make sense? The 

case illustrated by the graph above is a good example. Assume the trust starts with $1,060,000 in 2002 

and grows at a 5% rate per year. It assumes that every 25 years, a generation dies. The lower line 

shows the tax effect (assuming the family did not spend the funds to support a lifestyle) over 78 years. 

Instead of losing 45% of the estate to a confiscation tax every 25 years, the dynasty trust continues to 

grow. In 77 years, almost $48 million is held in the dynasty trust versus $7.9 million held by the 

family. 

The dynasty trust creates an inevitable issue: What will be its effect on future generations? 

Assume a great-grandson has a right to 10% of the above dynasty trust in 77 years. With a 5% return 

per year, his annual income for the rest of his life is almost $240,000. When his father tries to con-

vince him to go to college, the son's response is: "Dad, I have a quarter-million a year coming to me—

Why do I need to go to college? Why do I need to work?" Although there are significant economic 

reasons to create a dynasty trust, many clients have not addressed the long-term psychological impact 

of such a trust on their families.

 

The Legacy

 

Increasingly, clients are focusing their attention on their legacies. A 1992 study showed that almost 

20% of the people who inherited as little as $150,000 quit working. A 1999 Neuberger Berman study 

showed that 44% of the persons polled indicated they would quit work if they received a sizable 

inheritance. The above study by U.S. Trust noted that 91% of the women and 80% of the men expect 

their children to support themselves entirely from their own earnings. These perceptions are affecting 

the estate planning process.

 

Conflicts

 

Both from their personal experiences and from frequent articles in the media, clients have seen 

horrible conflicts erupt among family members.  Many clients have an abiding desire to establish 

planning structures that minimize the points of conflict and provide mechanisms to resolve family 

conflicts.

 

Asset Protection

 

Clients are increasingly examining estate planning approaches that provide for asset protection. States 

are adopting laws that make it easier for clients to use trusts to restrict the claims of creditors. Asset 

protection also focuses on the potential claims of divorcing spouses. For example, more than 40% of 

first marriages end in divorce. Clients are reviewing how to protect their heirs from the expectation of 

divorce.

 

Government Programs  

Two demographic imperatives are pressing government social programs and causing Congress to 

adopt tax benefits for taxpayers who can afford to privatize their retirement and long-term care needs. 

Not only is the number of U.S. citizens age 65 and older expanding rapidly, but also people are living 

longer. According to the Social Security Administration the system will be bankrupt by 2037. Some 

reports expect an earlier bankruptcy Medicare may be insolvent by 2008.

 

There really is no invested account for Social Security participants. The federal government 

has already spent the money and given the Social Security Administration an 1OU. As long as the 

collected Social Security taxes exceed the paid-out benefits, the IOU is relatively benign. But some-

where around 2015, the government will have to start paying into the Social Security system—paying 

off its IOU. This cost will place additional stress on the federal budget and may cause Congress to 

reexamine how benefits are paid. Many people think the result may be a system that is more "needs-

based" than the current system. Contrary to the general perception, Social Security benefits are not 

guaranteed. In Hemming v. Nestor, 363 U.S. 603 (1960), the Supreme 

Court ruled that Congress 

retains 

the 

ability to reduce or even eliminate benefits at any time. For an excellent review of this 

issue, see Andrew G. Biggs et al.

, 

Social Security: Is It "A Crisis That Doesn't Exist"?, Cato Institute, 

Probate and Property May/June 2002 

October 5,2000 (SSP No. 21) (transcript available at 

www.cato.org/events/001005pf.html

). 

As a result of these demographic imperatives, clients are increasingly concerned about both 

their own and their heirs' abilities to rely upon government benefits to provide some minimum 

level

 

of 

support.  Estate plans are beginning to reflect these concerns. 

 General Perspectives

 

In order to understand why these changes are so important, there are some basic perspectives that the 

planner

 

must understand. First, although children with debilitating mental or physical disabilities are 

often treated differently in 

the estate plan 

(e.g., assets held in a supplemental needs trust), healthy 

children are generally treated as equals in most estate plans. Clients and planners have not delved into 

the personalities of heirs, or into their spending habits, or into the stability of their marriages, or into 

 

Many clients have an abiding desire establish 

planning structures that minimize the points of 

conflict and provide mechanisms to resolve 

family conflicts.

 

 

their relationships with other family members, or the health, drug, or alcohol problems of family 

members. These largely psychological issues have not usually been perceived to be within the normal 

purview of the lawyer's drafting responsibility. Unpleasant experiences by clients or their friends are 

creating such evaluations in the planning process. In many cases, a psychologist may be a part of the 

planning.  The larger the potential inheritance, the greater the need to address these issues.

 

Second, one of the basic laws of science is that change is never neutral. Every change creates 

a reaction. So too does an inheritance. Any inheritance will change behavior. The central question that 

must be addressed is how to encourage the change to be positive rather than negative. It is simplistic 

and potentially damaging to think that the best approach is to ignore the effect.

 

Third, inherent in this new perspective is that values count. Any discussion of protecting 

family leads naturally to the issue of values and character. Phrases such as "drafting to influence 

behavior" or even "values-based planning" recognize that values are at the core of this new 

perspective but unfortunately provide critics of values an easy target. Although values lie at the heart 

of this planning, the goal of the client should not be to preserve his or her values, but to preserve the 

family—the two are not identical. For example, a plan that punitively demands today's societal values 

100 years from now will probably prove destructive to the family. Just as the U.S. Constitution was 

intended to be a living document to preserve the Union, this planning must include enough flexibility 

to adapt and change over time.

 

Contrary to some critics of this perspective, influencing the behavior of heirs has always been 

a part of the estate planning process. For example, placing marital assets in a QTIP trust by its nature 

will influence the behavior of both a surviving spouse and the remainder beneficiaries of the trust.

 

Placing assets in a trust for children to delay their ownership of the funds beyond age 21 will influence 

the life decisions of the children.

 

Such planning is not a single planning device or tool. Instead, it devises a plan designed to protect and 

preserve the family as the first priority of the plan. The concept does not initially focus on taxes. The 

tax structure is then built around the family's intentions. It is not that the two ideas are in conflict. 

Rather, the priority of asset preservation must come second to protecting the family. "Protecting the 

family" must by its nature take into account the unique personalities and family situation (e.g., 

multiple marriages) of each family. Because no two families are identical, the plans tend to be unique 

for each family. Moreover, the planning process does not necessarily begin at death. Having a family 

member or friend mentor an heir in financial responsibility should begin in the early years of the heir’s 

development, not when the heir reaches age 21. 

Last, at its core this planning deals with a major psychological issue: how do we define 

ourselves as people? As Solomon said thousands of years ago: "The lover of money will not be 

satisfied with money; nor the lover of wealth, with gain. This also is vanity. When goods increase, 

Probate and Property May/June 2002 

those who eat them increase; and what gain has their owner but to see them with his eyes?" Eccles. 

5:10-11 NRSV. Katherine Gibson of the Inheritance Project has said: "The guilt and shame of 

inheriting wealth increases with each generation. The farther a generation is from the initial creation 

of wealth, the greater the guilt and shame become."

 

 

Contrary to some critics of this perspective, 

influencing the behavior of heirs has always been 

a part of the estate planning process.

 

 

Perspectives on Influencing Behavior

 

Certain perspectives should be addressed in this planning:

 

•   The approach should be calculated to create opportunities and incentives, not provide an unearned 

lifestyle to future generations. As with any plan such an approach will create its own problems. A 

detailed "risk-reward" evaluation should be made of each proposed opportunity or incentive to 

determine if the potential new problems outweigh the expected benefits.

 

•   An attempt to influence behavior should encourage responsible behavior rather than punish 

unacceptable behavior. For example, a provision that denies all trust benefit to an alcohol or drug-

addicted heir may be too punitive. Instead, the denial might be predicated upon the heir refusing 

treatment for his or her addiction, with the trust agreeing to pay for such treatment.

 

•   The behavior that is being influenced necessitates careful drafting. For example, if the desire is to 

encourage people to attend college, drafting a trust that says "$20,000 a year to my daughter as long as 

she is in college" may not be sufficient. The $20,000 might be used to pay for a wild lifestyle.

 

•   The behavior that is being influenced should be encouraged rather than paid for. If the attempt is to 

pay someone to do something he or she would not otherwise want to do, it will tend to be resented.

 

•   Drafting to influence behavior must account for the fact that behaviors that are currently acceptable 

or unacceptable may change over time. Therefore, the plan must be flexible enough to accommodate 

future technological, personal, and sociological changes.

 

•   The approach must be well-drafted to protect the heirs and trustees. The U.S. Constitution has 

survived as a living document because of the checks and balances built into it. So too, any planning 

that restricts an inheritance must include checks and balances to avoid abuses.

 

•   The approach must allow some degree of discretion in the judgment of trustees, so that other factors 

that were not anticipated can be accounted for in the process. It is simply impossible to contemplate 

and draft for every possibility.  Trustee discretion can deal with unexpected results.

 

•   The drafting approach must not be too restrictive.  The more restrictive the approach, the greater the 

likelihood that either a need will exist outside of the permitted approaches or that the approach will be 

seen as ruling from the grave.

 

•   The approach must involve a recognition of the heirs as they are and as they may become in the 

future. Heirs are individuals, not equals. People change over time and the plan must accommodate 

such unknown future changes.

 

•   The approach should provide at least some minimum level of family protection, such as basic 

medical, educational, and long-term care.

 

•   The plan should be one part of the larger estate plan. For example, providing enough assets to heirs 

to provide them life opportunities, coupled with assets placed in more restrictive vehicles (e.g., family 

partnerships) may be the best approach. Except in unusual fact patterns, placing all assets in restrictive 

trusts may just create more family conflict.

 

•   In almost every instance it makes sense to discuss with the heirs the manner in which their 

inheritance will be handled. Death of a loved one is traumatic enough without the shock of 

discovering you are not inheriting what you expected.

 

Is It Appropriate?

 

One of the most frequent criticisms of restricted inheritances or drafting to influence behavior is that it 

is a blatant attempt by existing generations to rule from the grave by mandating that their value 

Probate and Property May/June 2002 

systems govern the behavior of future generations. The critique is fundamentally philosophical and 

takes many expressed and

 

implied forms.

 

As a starting point, remember the quote from Warren Buffett: his goal is not to rule his heirs' 

lives from a musty, worm-eaten grave. Rather it is to help them to do whatever they desire during their 

lifetimes. The key is that they do something, not nothing.

 

"The parents did a bad job— now they want to do from the grave what they could not do 

during life." There is some truth in this statement. Many of today's millionaires survived the 

Depression, went off to World War II, and came home determined to make a better life for their 

children. Now, many of them wonder whether they just spoiled their children and are concerned that 

their wealth will create an even greater negative legacy. But the truth of the issue only supports the 

need for restricted inheritances. Having spoiled their children, do they just throw in the towel, with the 

expectation that the combination of their poor parenting skills and passage of wealth will only 

magnify the personality defects in their children? The goal of a restricted inheritance is not punitive; 

instead, it is designed to place reasonable constraints that foster positive actions. It may not work with 

the first generation, but perhaps succeeding generations will benefit.

 

"Parents are paying their heirs to do what they think is important." Paying an heir to do 

something he or she does not want to do is courting disaster. For example, paying a mother to stay at 

home with a child when she wants to work outside the home may hurt both the mother and child. 

Instead, restricted inheritances may be designed to provide incentives that provide enough money to 

encourage people to make positive decisions. For example, providing 55,000 annually to a college 

student with a B average is not enough to "pay" him to go to school, but it may provide encourage-

ment. The key is that the payment is geared to a level that encourages, but does not pay for the desired 

activity.

 

"The specter of a boney hand reaching out of the grave creates a visual image." This is 

without doubt a great visual image, but it is also a distorted one.

 

 

Restricted inheritances should not be structured as a mechanism for a control freak to micro-manage 

the lives of his or her family from the grave. Rather, it is designed as a means for a caring parent to 

provide opportunities and incentives to a family, without incurring the harmful aspects of wealth.

 

In many cases, a beneficiary's personality foibles and defects are magnified as an unintended 

result of an inheritance. Wealth is a powerful tool, but as with anything powerful, its unrestricted 

power can be devastating. If a client knows something stands a good chance of harming the family, is 

the client more or less responsible by placing limitations on the source of the harm? What is the worst 

that may happen to their families? They might have to make it on their own—not such a bad thing.

 

"It is wrong to try to use the client's values to influence the behavior of future generations." 

Virtually everything done in the estate planning process influences behavior. It is naive to think that 

an inheritance has a neutral effect. The central question that must be addressed (particularly when 

dealing with more remote heirs) is how sensibly and positively to influence the character of future 

generations. Not dealing with the issue is perhaps the worst legacy a client can leave for his or her 

heirs.

 

This criticism basically carries with it the perspective that one person cannot and should not 

place his or her value systems on another. But it ignores the simple fact that one of the primary 

parental responsibilities is to mold the character of the children. That responsibility does not cease just 

because someone reaches age 18 or

 

 

21. Many restricted inheritances are flexible enough to provide benefits to children whose character is 

already well-developed (children in their thirties) by providing current income to children and 

incentive-based programs for grandchildren whose character is yet to be developed.

 

"Just trust the children." Many critics say that placing restrictions on wealth creates a 

psychological issue of parents not trusting heirs. What critics fail to recognize is that the effect of this 

perceived lack of trust may be less significant than the effect of an unfettered inheritance. Moreover, 

in most cases it is not a lack of trust but concerns about the reality of an unearned wealth that drives 

the process. The children may resent not being able to spend Mom's wealth, but restricted inheritances 

Probate and Property May/June 2002 

Probate and Property May/June 2002 

may also require them to develop the ambition to make it themselves.

 

 

A beneficiary's personality foibles and defects 

are magnified as an unintended result of an 

inheritance.

 

"It's the kids' money." This implied criticism underlies many of the questions about restricted 

wealth transfers. It inherently states the children have some vested ownership in their parent's assets. 

But it is not the kids' money, and a parent has a responsibility to protect his or her family from any 

danger that he or she perceives may hurt the family.

 

Fundamentally, the question ends up being a choice of alternatives, none of which will be 

perfect:

 

•   disinheriting the family (in whole or in part) to avoid the negative impacts of inherited wealth,

 

•   giving it all to the family with the hope it will not harm them, or

 

•   educating the family in the right values and designing a system

 

that provides them enough money to do anything, but not enough to do nothing.

 

 

The Result

 

As a result of the changing landscape, clients are examining their estate plans in an entirely different 

light. The wealthy client often has four primary goals for his plan:

 

•   First, the client wants to protect his or her family from ever being destitute. Many of these clients 

have been destitute and recognize how hard it is to drag oneself out of that hole.

 

•   Second, they want to provide opportunities to their family. They hope their descendants will take 

those opportunities and mature into productive citizens because of their ambition.

 

•   Third, they do not want to provide a nonworking lifestyle to their heirs. As Andrew Carnegie said 

(as he gave his wealth to public libraries and charity): "The parent who leaves his son enormous 

wealth generally deadens the talents and energies of the son and tempts him to lead a less useful and 

less worthy life than he otherwise would."

 

•   Finally, they want to minimize intm-family conflicts. Family is more important than an inheritance, 

and clients want structures that take into account real or potential conflicts.

 

Estate planners will have to increasingly address each of these issues in the coming years. 

One of the more uncomfortable aspects of this approach is that standard forms will no longer be as 

helpful. Many documents will have to be client-specific. This may result in both higher fees and a 

cost-based counterbalance to this growing revolution.

 

This article has discussed the reasons for the revolution. The perspectives given are clearly debatable 

but should be useful for providing a framework for the ongoing debate. The next article will discuss 

some of the planning techniques that support these changes. •